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컴퓨터 앞에서 장시간 업무를 보고, 여가 시간에는 스마트폰을 손에서 놓지 않는 현대인의 생활 패턴. 50대 여성 김 씨 역시 오랜 시간 이러한 생활을 지속해오다, 어깨와 등 안쪽에 생긴 통증으로 인해 수면까지 방해받는 상황에 이르렀습니다.
병원을 찾은 그녀는 다소 생소한 이름의 질환, ‘거북목 증후군’, ‘거북목’은 단순히 보기 흉한 자세 문제가 아닙니다.
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목의 정상적인 곡선(C자 형태)이 무너지면서 머리가 앞으로 기울어진 상태로, 목 주변 근육과 인대, 디스크에 지속적인 부담을 주게 됩니다. 결과적으로 목 디스크로 이어질 수 있으며, 이로 인해 저림이나 통증이 나타나게 됩니다.
문제는 이를 대수롭게 여기고 방치했을 때 발생합니다. 시간이 지나면서 디스크가 더 심하게 돌출되거나 신경 압박이 심화되면, 척수를 압박하는 '경추척수증'으로 발전할 수 있기 때문입니다.
경추척수증은 목뼈 사이에 위치한 디스크나 인대가 노화 또는 손상으로 인해 두꺼워지면서 척수신경을 압박하는 신경계 질환입니다.
초기에는 손발 저림, 균형 감각 이상, 근력 저하 등이 나타나며, 증상이 심해지면 보행 장애나 사지 마비, 심한 경우 대소변 장애까지 초래할 수 있어 ‘목 중풍’이라는 별칭이 붙었습니다.
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건강을 자부하던 40대 남성 박 씨는 사회인 야구를 즐기던 중, 갑자기 다리에 힘이 풀리며 쓰러지는 증상을 겪었습니다. 과거 진단받은 거북목 증후군을 오랫동안 방치한 결과, 결국 경추척수증으로 악화된 것입니다.
경추척수증의 가장 무서운 점은 손상된 척수신경은 회복이 어렵다는 것입니다. 한 번 신경 손상이 진행되면 기능을 되돌리기 어렵기 때문에, 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요합니다.
환자의 상태에 따라 약물치료, 물리치료 등 보존적 치료를 시도할 수 있지만, 증상이 심하거나 신경 손상이 진행 중이라면 수술적 치료가 불가피합니다. 실제로 전체 환자의 60~70%는 수술이 필요한 단계에서 병원을 찾고 있다는 통계도 있습니다.
수술 시기는 증상의 정도, 압박 부위, 환자의 전반적인 건강 상태에 따라 달라지므로 반드시 전문의와의 충분한 상담을 통해 결정해야 합니다.
무엇보다 중요한 것은 예방입니다. 거북목 증후군이나 초기 목 디스크 단계에서는 자세 교정과 꾸준한 운동만으로도 회복이 가능합니다.
특히, 목의 자연스러운 C자 커브를 되살리는 데 초점을 맞춘 스트레칭과 자세 훈련은 증상 완화에 큰 도움이 됩니다.
현재 경추척수증 치료 분야에서 활약 중인 강경중 교수는 매일 실천할 수 있는 간단한 경추 스트레칭으로 많은 환자들의 증상을 개선시키고 있습니다.
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또한, 수술 없이도 상태를 호전시킬 수 있는 유산소 운동법까지 직접 소개하며 많은 관심을 받고 있습니다.